Euclid fotografa "universo escuro" com imagens impressionantes

O telescópio Euclid, da Agência Espacial Europeia, enviou as primeiras imagens à Terra. O objetivo é mapear o lado escuro do universo, analisando bilhões de galáxias que residem a até cerca de 10 bilhões de anos-luz de distância.

Mesmo os cientistas mais experientes reconhecem que a sociedade conhece cerca de 5% de tudo o que existe no cosmos. Os 95% restantes ainda não foram comprovados experimentalmente. Por isso, a ciência os chamamos de matéria escura e energia escura.

Com o objetivo de entender mais sobre o universo escuro, a Agência Espacial Europeia (ESA) lançou o Euclid. A missão do telescópio é criar o maior mapa tridimensional do cosmos. Isso permitirá restringir as propriedades da matéria escura e da energia escura. Agora, as primeiras imagens de teste foram obtidas antes do início da missão científica em alguns meses.

"Após mais de 11 anos de projeto e desenvolvimento do Euclid, é estimulante e extremamente emocionante ver essas primeiras imagens", disse o gerente do projeto Euclid, Giuseppe Racca, em um comunicado. "É ainda mais incrível quando pensamos que vemos apenas algumas galáxias aqui, produzidas com o mínimo de ajuste do sistema. O Euclid totalmente calibrado observará bilhões de galáxias para criar o maior mapa 3D do céu de todos os tempos."

O Euclid foi lançado em 1º de julho do Cabo Canaveral, na Flórida. Agora flutuando a cerca de um milhão de milhas (1,6 milhão de km) da Terra, ele se juntou ao Telescópio Espacial James Webb em 28 de julho no que é conhecido como o segundo ponto de Lagrange. Nos próximos meses, os cientistas continuarão testando a máquina até que ela comece a desenvolver oficialmente a pesquisa cósmica.

O instrumento Visible, do Euclid, também conhecido como VIS, tirará imagens supernítidas de galáxias em luz visível. É daí que virá metade do incrível mapa. A outra metade virá do NISP (Near-Infrared Spectrometer and Photometer), que consegue fazer imagens de galáxias no infravermelho e também calcular a distância real desses objetos.

"Nossas equipes têm trabalhado incansavelmente desde o lançamento do Euclid, em 1º de julho, e essas primeiras imagens de engenharia dão um vislumbre tentador dos dados notáveis que podemos esperar do Euclid", declarou Carole Mundell, Diretora de Ciência da ESA.

Os dois instrumentos, juntos, permitirão aos cientistas descobrir como as galáxias estão distribuídas no universo e como isso mudou ao longo do tempo. Isso depende das propriedades da energia escura e da matéria escura.

"Vimos imagens simuladas, vimos imagens de testes de laboratório — ainda é difícil para mim entender que essas imagens são agora o Universo real", disse a diretora.

As imagens são bastante brilhantes, mas ainda não revelam todo o potencial do telescópio. A equipe agora está trabalhando para ajustar e refinar ainda mais o VIS e o NISP.

* Com informações da Agência Espacial Europeia