Nave a 9 bilhões de quilômetros da Terra testa localização interestelar

A sonda New Horizons, da Agência Espacial Norte-Americana (Nasa), tornou-se a primeira espaçonave a testar com sucesso uma técnica de navegação interestelar baseada na posição de estrelas próximas. A mais de 9 bilhões de quilômetros da Terra, a sonda conseguiu determinar a localização com precisão ao registrar a mudança aparente da posição desses astros — um feito inédito que pode guiar futuras viagens rumo a outros sistemas estelares, onde o sinal da Terra pode demorar dias ou até semanas para chegar. 

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A nave fotografou duas estrelas muito conhecidas — Proxima Centauri e Wolf 359 — e, comparando as imagens com dados do observatório Gaia, da Agência Espacial Europeia, conseguiu descobrir a localização com um erro de apenas 40 milhões de quilômetros. Parece muito, mas para uma nave tão distante, esse resultado é considerado excelente.

Esse método usa um efeito chamado paralaxe, que ocorre quando um objeto parece mudar de lugar dependendo do ponto de onde é visto. É como quando você fecha um olho, depois o outro e vê que o dedo parece se mover — mesmo estando parado. Os astrônomos já usam essa técnica para calcular a distância até as estrelas. Agora, ela foi usada pela primeira vez para ajudar uma nave a se localizar sozinha no espaço.